История праздника началась 15(28) января 1918 года, когда Совет народных комиссаров РСФСР опубликовал Декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной армии. После этого в прифронтовых городах начали формироваться первые красноармейские роты из добровольцев. Как считалось в советские времена, 23 февраля под Псковом и Нарвой Красная армия одержала первые победы над немецкими войсками. Сегодня историки спорят насчет точной даты, но факт остается фактом — Красная армия прошла боевое крещение и начала свой путь к тому, чтобы стать «всех сильней».
Уже через год, в 1919 году, 23 февраля отмечали День Красного подарка. Следующие два года эта дата прошла незамеченной. Только в 1922‑м Президиум ВЦИК принял постановление о четвертой годовщине создания Рабоче-крестьянской Красной армии и закрепил за праздником новое официальное название — День Красной армии и Военно-морского флота.
Начиная с пятой годовщины Красной армии стало традицией проведение специальных заседаний ВЦИК, спортивных соревнований, торжественных мероприятий в воинских частях, на предприятиях, в вузах и школах. К 10‑летнему юбилею в 1928 году были открыты Центральный дом Красной армии и одноименный музей. А к 20‑летию, 24 января 1938 года, Президиум Верховного Совета СССР учредил первую в истории страны юбилейную медаль «ХХ лет Рабоче-крестьянской Красной армии». Ею награждались действующие военнослужащие, а также участники Гражданской войны.
Особую актуальность праздник приобрел во время Великой Отечественной войны. По всей стране открывались тематические выставки, посвященные подвигам воинов, проходили торжественные собрания, на которых сообщали о достижениях советских войск в борьбе с врагом. Фронтовые бригады артистов и музыкантов давали концерты и спектакли для солдат в госпиталях, санитарных поездах и даже на фронтах.
После войны 23 Февраля начали отмечать с еще большей торжественностью − чествовали победителей! В 1946 году праздник получил новое название — День Советской армии и Военно-морского флота.
Нынешнее название — День защитника Отечества — у праздника появилось в 1995 году, когда был принят закон «О днях воинской славы (победных днях) России». С 2002 года по указу Президента РФ этот день ежегодно объявляется выходным.
