Первыми в первый день войны Иосиф Сталин принял пять человек: наркомов иностранных дел, внутренних дел и обороны Вячеслава Молотова, Лаврентия Берию и Семена Тимошенко, начальника политуправления Красной армии Льва Мехлиса и начальника Генерального штаба Георгия Жукова. Все пятеро вошли в кремлевский кабинет в 5:45 утра. Молотов вышел только в 12:05, затем вернулся обратно в 12:25. Журнал регистрации лиц велся постоянно личным секретарем Сталина Александром Поскребышевым.
Согласно протоколу совещания Адольфа Гитлера с руководителями Рейха о целях войны, центральную часть России было необходимо сровнять с землей, а Прибалтика, «волжские колонии», Бакинская область и Кольский полуостров должны войти в состав Германии. На территории Крыма предполагалось создать колонию для арийцев Готенланд. Ленинград — уничтожить и отдать землю Финляндии. Текст размещен на темном фоне: это обнаруженная в Берлине советскими войсками фотокопия из рейхсканцелярии Гитлера. Документы такого типа означают, что оригинал либо уничтожен, либо не обнаружен.
Летом 1942 года в оккупированном немцами Краснодоне была создана подпольная комсомольская организация «Молодая гвардия», куда вошли около 80 человек от 14 до 20 лет. Ее возглавил комиссар Виктор Третьякевич. Молодогвардейцы устраивали пропагандистские акции, грабили машины немцев, сожгли здание немецкой биржи труда, где хранились списки 2,5 тыс. молодых людей, которых должны были угнать на принудительные работы в Германию.
Подпольщиков раскрыли в начале 1943 года. За несколько дней было арестовано 77 молодогвардейцев, их пытали и сбросили в шурф шахты на окраине Краснодона. До освобождения города они не дожили двух недель. Долгое время причиной их гибели считалось предательство Третьякевича. Комиссары и политруки были духовными лидерами, поэтому немцы уничтожали их в первую очередь. Когда допрашивали остальных молодогвардейцев, им говорили: в вашей гибели виноват ваш комиссар. Это восприняли как знак того, что именно он был предателем.
Вскоре стало известно, что настоящим предателем оказался другой участник «Молодой гвардии» — Геннадий Почепцов. По совету отчима он раскрыл имена подпольщиков оккупационным властям. Виктора Третьякевича реабилитировали только в 1959 году, в 2022 году ему было присвоено звание Героя Российской Федерации.
К началу января 1943 года 6‑я армия Фридриха Паулюса численностью 300 тыс. человек была окружена под Сталинградом. Советское командование направило Паулюсу ультиматум с предложением капитуляции. «Всем генералам, офицерам, унтер-офицерам и солдатам будет сохранена жизнь, их мундиры и присвоенные им знаки различия, ордена и медали, личные документы и вещи», — говорилось в тексте. Однако по делегации, доставившей документ, открыли огонь. 10 января началась операция «Кольцо» по ликвидации окруженной группировки.
В 1938 году уроженец Пермской губернии Николай Кузнецов был завербован в НКВД. Он в совершенстве владел несколькими диалектами немецкого языка и получил задание по внедрению в дипломатические службы иностранных государств. После разгрома немецких войск под Москвой Кузнецов был помещен в красногорский лагерь для немецких военнопленных, где изучал их порядки и быт. Летом 1942 года был заброшен в немецкий тыл в Ровно, который стал центром рейхскомиссариата Украины. Задачей Кузнецова была ликвидация рейхскомиссара Эриха Коха. Кузнецову удалось ликвидировать 11 высокопоставленных генералов и чиновников Третьего рейха. Он трижды организовывал покушения на Коха, но неудачно. В марте 1944‑го гитлеровцам стало известно о Кузнецове, и он принял решение уйти из города, но погиб в перестрелке с бойцами Украинской повстанческой армии. Звание Героя Советского Союза присвоено Николаю Кузнецову посмертно.
Летом 1942 года после неудачной попытки прорыва блокады Ленинграда генерал-лейтенант Андрей Власов был взят в плен и согласился сотрудничать с нацистами. Он вел пропагандистскую деятельность в интересах Третьего рейха на оккупированных территориях и открыто воевал на стороне Германии. Было принято решение опубликовать статью, в которой будет дана официальная точка зрения советского руководства. В 1946 году состоялся закрытый судебный процесс, на котором Власов и его последователи были признаны виновными в государственной измене и повешены.
До 1943 года государственным гимном СССР был французский «Интернационал». Однако во время войны стало очевидно, что он больше не отвечает потребностям советского народа. На конкурс по созданию нового гимна варианты текста и музыки присылали такие известные авторы, как Василий Лебедев-Кумач, Евгений Долматовский, Михаил Исаковский, Дмитрий Шостакович. Сталин отвергал всех, пока не сложился тандем Сергея Михалкова и Габриэля Эль-Регистана. Первые строчки, пришедшие Эль-Регистану во сне, он записал на чеке из парикмахерской: «Свободных народов союз благородный сплотила навеки Великая Русь». 1944 год страна встречала с новым гимном.
Оказавшись в плену в январе 1943‑го, генерал-фельдмаршал Паулюс долго отказывался сотрудничать с советским руководством. Однако успехи Красной армии в Белоруссии, открытие второго фронта и раскрытие заговора против Гитлера заставили его вступить в Национальный комитет «Свободная Германия». Он обратился к немецкому народу со словами: «Германия должна устранить Адольфа Гитлера и установить новое государственное руководство, которое закончит войну и создаст условия, обеспечивающие нашему народу дальнейшее существование и восстановление мирных и дружеских отношений с нынешним противником».
В честь 27‑й годовщины Октябрьской революции Иосиф Сталин сообщил советскому народу, что к концу 1944 года Красная армия полностью восстановила государственную границу на всем протяжении от Черного до Баренцева морей. Стало очевидно, что крах гитлеровской Германии неминуем, а победа СССР близка.
В ходе операции «Багратион» летом 1944 года, в результате которой войска Красной армии освободили Белоруссию и часть Прибалтики и Польши, в плен было взято около 158 тыс. немецких военнопленных. Западные союзники сомневались в столь значительном поражении гитлеровских войск, и Сталин придумал операцию «Большой вальс» — по названию голливудского фильма 30‑х годов. Из пленных отобрали 58 тыс. наиболее крепких и отправили в Москву. 17 июля 1944 года они прошли колоннами по Садовому кольцу: часть по часовой стрелке, часть против. В докладной записке Берия указывал, что зрители выкрикивали приветствия в честь Верховного Главнокомандующего и антифашистские лозунги.
