История поисков нефти в Татарстане насчитывает более пятисот лет, а первые упоминания появились еще в XVI веке: в писцовых книгах 1566–1568 годов говорится о «зелейном дворе» в Казани, где «перепускают» нефть. Отмечались естественные выходы нефти на поверхность, которую местные жители применяли в хозяйстве и в медицинских целях. Была теория, что нефтяные запасы находятся у воды, поэтому у рек выкапывали лунки и время от времени собирали черную пленку.
В 1870‑х поисками нефти в Поволжье занялся американский предприниматель венгерского происхождения Ласло Шандор. В нынешнем Лениногорском районе он пробурил несколько скважин, самая глубокая из которых была 354 м, но до нефти не добрался. Как станет известно десятилетия спустя, он остановился на полпути от цели — первый фонтан нефти забил из скважины глубиной 648 м. Но тогда Шандор оставил попытки, занялся добычей битуминозного песчаника и основал гудронный завод в селе Шугурово.
До революции в тех местах было пробурено 25 скважин, ни одна из которых не дала промышленной нефти. После 1917 года они перешли государству, а новая власть направила в Татарстан несколько геологических экспедиций во главе с Иваном Губкиным. Он был уверен в больших нефтяных запасах Волго-Уральского региона и в 1919 году заявил, что «при благоприятных условиях разведки здесь может быть открыт нефтяной район мирового значения».
В 1939 году перед нефтяниками Татарии ставится задача создать между Волгой и Уралом «Второе Баку». В первую очередь решено было разбуривать Шугуровскую структуру, работы пришлись на разгар Великой Отечественной войны. Трудиться по 16–18 часов в сутки приходилось вчерашним школьницам. Скважина № 1 в Шугурове дала первую промышленную нефть летом 1943 года, дебит скважины составил 20 т в сутки. Весть об этом событии облетела все центральные газеты.
Добытая нефть стала поступать на Шугуровский нефтебитумный завод, который в годы войны был стратегически важным предприятием. Добыча велась в районе села Старое Шугурово, а ближайшая железнодорожная станция находилась в селе Клявлино. В 1945 году было принято решение проложить к ней 27‑километровый трубопровод. Приказом министра нефтяной промышленности Николая Байбакова для его обслуживания была создана Татарская нефтепроводная контора, от которой ведет историю АО «Транснефть — Прикамье».
Именно с разработки Шугуровского месторождения началось освоение и Ромашкинского — в 1948‑м у села Тимяшево из скважины № 3 глубиной 1911 м забил фонтан девонской безводной нефти дебитом более 120 т в сутки. В 1950 году Совет Министров СССР подписал постановление об ускорении добычи нефти в Татарстане, объемы необходимо было увеличить в 10 раз за счет разбуривания новых участков. Так начался период большой татарской нефти.
Скважины бурили на расстоянии 5–10 км друг от друга, и каждая из них давала нефть. Подтвердились предположения о нефтеносности девона и за пределами Ромашкинской структуры, были открыты Миннибаевская, Абдрахмановская, Павловская и другие нефтяные площади. В 1959 году благодаря Ромашкинскому супергиганту Татарстан вышел на первое место по добыче нефти в стране.
Чтобы оценить масштабы Ромашкинского месторождения, потребовалось десятилетие. По результатам бурения 19 тыс. скважин его площадь была практически оконтурена: стало понятно, что оно расположено на территории Альметьевского, Лениногорского, Сарманского, Бугульминского, Азнакаевского районов Татарстана и Клявлинского района Самарской области, а Шугуровское месторождение, которое прежде считалось отдельным промыслом, оказалось частью Ромашкинского.
Для его освоения нужен был особый подход — и в 1950‑х годах в Ромашкино впервые начал применяться метод внутриконтурного заводнения пласта, который по сей день широко используется во всем мире. Всю площадь месторождения разделили на небольшие участки, по контурам которых ставились ряды нагнетательных скважин. В пласт под давлением закачивалась вода, вытесняя нефть на поверхность. Метод позволил в разы увеличить объем добычи нефти.
Первый миллиард татарской нефти был добыт в 1971 году — за 25 лет, тогда как бакинские нефтяники к этому рубежу шли почти 100 лет. Второй миллиард за счет широкого применения метода внутриконтурного заводнения был добыт за рекордные 10 лет, третий — в 2007 году. Всего в трех миллиардах добытой в Татарстане нефти доля Ромашкинского месторождения составляет более 70%. Пик добычи пришелся на 1960–1980-е годы, затем — резкое падение. На сегодняшний день скважина-первооткрывательница № 3 является действующей, а Ромашкино удерживает 13‑е место в списке супергигантских месторождений за всю историю нефтедобычи в мире.