История Новокузнецка связана с освоением Сибири и расширением границ страны — в конце XVI века русскими землепроходцами уже были основаны Тобольск, Тюмень и Сургут. В 1618 году на реке Томи по указу царя Михаила Федоровича возводится Кузнецкий острог. Служилые люди начали собирать с местных жителей дань. Ходовой валютой в то время была пушнина, но они платили не только шкурками, но и собственноручно изготовленными изделиями из железа — за это их прозвали кузнецкими татарами, или кузнецами. Руководили экспедицией три казака: Астафий Харламов, Молчан Лавров и Осип Кокорев — именно они считаются первооткрывателями земли Кузнецкой. Острог стал узловым центром, а вскоре был провозглашен городом.
Возможно, история Кузнецка не была бы настолько выдающейся, если бы не строительство на левом берегу Томи одного из крупнейших в мире металлургических гигантов. О богатстве недр Кузбасса стало известно еще в 1721 году благодаря геологоразведке запасов железной руды и каменного угля, проведенной руководителем первой сибирской научной экспедиции Даниэлем Мессершмидтом.
Со временем эта территория стала центром горнометаллургической промышленности.
В 1926 году правительственная комиссия приняла решение о возведении на Кузбассе двух заводов — магнитогорского и кузнецкого металлургического.
Амбициозный проект молодой советской власти помог городу выйти на новый виток развития. «Великая стройка коммунизма» в глухой Сибири, практически на пустом месте, началась в 1929 году. Рабочих для строительства Кузнецкого металлургического комбината имени Сталина (КМК) набирали по всему Союзу. Жилья для энтузиастов не хватало, и они сами строили бараки, а то и землянки рядом с местом работы. Вручную перекидывались миллионы кубометров земли, работа не останавливалась даже в пятидесятиградусные морозы. Сибирский климат выдерживали не все, многие покидали стройку, но даже в тяжелейших условиях она все равно шла ударными темпами. Под впечатлением от рассказов своего знакомого Иулиана Хренова слагает знаменитое стихотворение главный пролетарский поэт Владимир Маяковский. Через весь текст рефреном звучит: «Через четыре года здесь будет город-сад».
Руководит проектом Кузнецкстроя опытный металлург, ученик знаменитого доменщика Михаила Курако Иван Бардин. Перед бывшим главным инженером Днепродзержинского металлургического завода поставили задачу возвести всего за тысячу дней огромный металлургический завод полного цикла. За строительство ему присвоили степень доктора технических наук и звание академика.
В 1931 году рабочему поселку при железнодорожной станции на левом берегу Томи, где жили строители КМК, дают название Ново-Кузнецк. Годом спустя Ново-Кузнецк и Кузнецк объединяют в один город и переименовывают в Сталинск. Тогда же металлургический комбинат дает первый чугун, первый кокс, первую сталь, первые рельсы. Благодаря строительству завода появился и первый вуз — Сибирский металлургический институт, который теперь называется Сибирским государственным индустриальным университетом (СибГИУ) и снабжает кадрами промышленные предприятия города, в том числе Новокузнецкий завод резервуарных металлоконструкций.
Когда началась война, в Сталинск эвакуировали 15 предприятий, превратив его в огромную промзону. Фронт нуждался в броневой стали, в цехах КМК без выходных трудились 2,5 тыс. женщин и детей. Кроме брони для танков и самолетов производили вооружение, боеприпасы, мины, снаряды для «катюш». Город стал кузницей Победы — каждый второй танк в годы Великой Отечественной был сделан из кузнецкой броневой стали, а КМК стал единственным предприятием черной металлургии, удостоенным боевой награды — высшего полководческого ордена Кутузова I степени.
После войны на правом берегу Томи началось строительство второго металлургического завода — Западно-Сибирского металлургического комбината (ЗСМК). Уже в 2011 году КМК и ЗСМК объединились в один завод, предприятие получило название «ЕВРАЗ Объединенный Западно-Сибирский металлургический комбинат». Сейчас это единственное предприятие за Уралом, которое имеет полный металлургический цикл и выпускает железнодорожные рельсы для всей страны.
